L’évaluation de la toxicité des OGM remise en cause

OGM : la recherche entachée de conflits d'intérêts

Selon l'INRA, la proximité avec l'industrie semencière influence nettement le résultat des études scientifiques Par Stéphane Horel le 19 décembre pour Le Monde.

Pas moins de 40 % de conflits d'intérêts. Le chiffre, frappant, caractérise tout un corpus d'articles scientifiques portant sur les organismes génétiquement modifiés (OGM). Voilà la première conclusion d'une étude publiée par une équipe de chercheurs de l'Institut national de la recherche agronomique (INRA) dans la revue scientifique PLOS ONE, le 15 décembre. Seconde conclusion : ces conflits d'intérêts ont une influence patente sur les résultats de ces publications. Quand conflit d'intérêts il y a, " les conclusions ont 49 % de chances d'être plus favorables aux intérêts des industries semencières ", écrivent les chercheurs.

Ce n'est pas l'intégralité de la littérature scientifique sur les OGM qui a été ici analysée, mais un ensemble de 672 articles publiés entre 1991 et 2015 sur une question bien précise. Ils concernaient l'efficacité et la durabilité de l'efficacité de certains OGM qui produisent les protéines d'une bactérie, Bacillus thuringiensis (Bt). Toxiques contre des insectes qui les infestent, les plantes OGM Bt sont principalement utilisées pour les cultures de maïs, de coton et de soja. Comme il est rare que ce type de revues systématiques inclue un aussi grand nombre d'articles, les conclusions en sont d'autant plus significatives.

Cause ou conséquence ?

Fait notable, c'est la première étude de cette importance portant sur les conflits d'intérêts dans le domaine des OGM. Directeur de recherche à l'institut Sophia Agrobiotech, Thomas Guillemaud travaille sur la chrysomèle des racines du maïs. Ancien membre du Haut Conseil des biotechnologies, Denis Bourguet est quant à lui un spécialiste de la pyrale du maïs au Centre de biologie pour la gestion des populations (CBGP) de Montpellier. Chacun d'eux se heurtait régulièrement à la question du biais dans les publications sur les OGM. " En dépit de l'ampleur extraordinaire des enjeux financiers, politiques et idéologiques liés aux cultures génétiquement modifiées ", seules deux études s'étaient penchées sur la question, ont-ils constaté. Mais l'une d'elles posait aussi un problème de conflit d'intérêts. " C'est pour cette raison que nous avons décidé de faire cette analyse ", a expliqué Thomas Guillemaud au Monde.

Comment les chercheurs de l'INRA ont-ils eu connaissance de ces conflits d'intérêts ? Tout simplement en relevant ceux déclarés dans les articles par les auteurs eux-mêmes. Ainsi, ils ont retenu deux types de relations avec les fabricants d'OGM : soit une affiliation directe (les auteurs étaient des employés des groupes), soit un financement total ou partiel des travaux d'au moins un des auteurs. Il est donc ici principalement question de liens avec Monsanto – en cours de fusion avec l'allemand Bayer –, le suisse Syngenta, et les firmes américaines Dow AgroSciences et DuPont Pioneer – également en train de fusionner. Des groupes qui représentent aujourd'hui 60 % du marché des semences.

Par conflit d'intérêts, les chercheurs entendent " un ensemble de circonstances qui créent un risque que le jugement professionnel ou les actions concernant un intérêt principal soient indûment influencés par un intérêt secondaire " – ainsi que les définit l'Académie nationale des sciences américaine. En raison de ces " intérêts secondaires ", donc, " les résultats étaient à 104 % plus susceptibles d'être favorables pour les articles consacrés à l'efficacité que pour ceux explorant la durabilité ". Cela s'explique par le fait que " les groupes ont plus intérêt à financer des études qui montrent que leurs produits tuent effectivement les insectes ", analyse Thomas Guillemaud, tandis que les études de durabilité nécessitent davantage de temps pour une issue plus incertaine.

Impossible, en revanche, d'établir si les conflits d'intérêts financiers sont la cause ou la conséquence de résultats favorables aux sponsors. En d'autres termes, de déterminer avec certitude si les résultats sont favorables à un industriel parce qu'il a financé l'étude, même seulement en partie. Pour mettre cela en évidence, développe M. Guillemaud, il faudrait disposer de trois éléments : " Le projet avant qu'il ne commence, l'étude avant qu'elle ne soit publiée et l'étude après publication. "

Quand les chercheurs de l'INRA soulignent les limitations de leur propre travail, ils montrent en fait que leur conclusion ne représente que le sommet de l'iceberg. Car seuls 7 % des articles contenaient une déclaration d'intérêts des auteurs. Quid des autres ? Par ailleurs, certains liens avec les industriels, susceptibles d'avoir un impact notable, sont rarement déclarés et n'ont pas pu être pris en compte. Par exemple le fait d'être membre du conseil scientifique d'une firme, consultant ou détenteur de brevets. Difficile d'enquêter sur chacun des 1 500 auteurs du corpus… Tout comme il était irréalisable d'explorer les conflits d'intérêts non financiers, dits intellectuels.

" Soutien indirect "

Cette étude sur les OGM Bt vient renforcer le domaine de recherche consacré à l'influence des sponsors sur les résultats des études scientifiques, un phénomène connu sous le nom de " biais de financement " (funding effect). Produits pharmaceutiques, tabac, sodas, sucre, certains pesticides, nucléaire et maintenant OGM : les études ont quatre à huit fois plus de chances d'atteindre des conclusions favorables au sponsor que celles financées par des fonds de source non industrielle.

Soucieux de préserver l'intégrité de la recherche, les scientifiques de l'INRA proposent une solution de plus en plus souvent évoquée pour la surveillance des médicaments, des produits chimiques ou des pesticides. Il s'agirait d'" un système de soutien financier indirect de la recherche par l'industrie : les groupes producteurs d'OGM et d'autres parties prenantes (gouvernements, organisations non gouvernementales) feraient une contribution financière à un pot commun géré par une agence indépendante ".

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L'évaluation de la toxicité des plantes transgéniques remise en cause

Une nouvelle étude conteste les mesures utilisées pour estimer l'innocuité des OGM avant leur mise sur le marché Par Stéphane Horel et Clémentine Thiberge le 19 décembre pour Le Monde.

Les analyses effectuées sur les OGM avant commercialisation seraient-elles insuffisantes ? C'est la question que pose l'étude publiée lundi 19 décembre dans la revue Scientific Reports. Celle-ci montre en effet des différences significatives entre un maïs OGM et son équivalent non modifié, qui ne sont pas prises en compte dans les évaluations du risque conduites par les autorités sanitaires.

De fait, l'autorisation des OGM est basée sur un présupposé : le " principe d'équivalence en substance ". Ce principe, controversé, implique que, si un produit est considéré comme substantiellement équivalent à l'organisme à partir duquel il a été fabriqué, aucune étude poussée n'est nécessaire avant sa mise sur le marché. " Il est généralement considéré que les maïs OGM et non OGM sont similaires, à l'exception du gène modifié ", explique Robin Mesnage, chercheur en toxicologie moléculaire et coauteur de l'étude. Les OGM ne sont alors pas testés de manière approfondie avant leur commercialisation, comme il est d'usage de le faire pour de nouveaux médicaments ou de nouveaux additifs alimentaires. " Les analyses réalisées sur les OGM afin de les déclarer équivalents en substance sont très restreintes et consistent généralement en des analyses nutritionnelles ", explique Robin Mesnage.

D'autres recherches nécessaires

L'étude, publiée par une équipe de chercheurs internationale, remet en cause l'utilisation de ce principe d'équivalence en substance en montrant qu'un OGM n'a pas, en descendant à l'échelle moléculaire, la même composition que son équivalent non modifié. Pour ce faire, les auteurs ont utilisé deux techniques de pointe : la protéomique et la métabolomique. La première permet de cartographier l'ensemble des protéines qui composent le maïs ; la seconde identifie les petites molécules issues du métabolisme de la plante (c'est-à-dire la manière dont elle dégrade les nutriments qu'elle utilise).

Les scientifiques ont conduit leur étude sur un maïs génétiquement modifié – dit NK603, commercialisé par la firme Monsanto –, associé ou non au Roundup, l'herbicide auquel il est rendu tolérant – et son équivalent conventionnel. " Dans cette étude, les chercheurs sont allés beaucoup plus loin que ce qui a été fait jusqu'à présent ", explique Bernard Salles, directeur de l'unité de toxicologie alimentaire de l'Institut national de recherche agronomique (INRA), qui n'a pas participé à l'étude. En effet, les méthodes d'analyse utilisées ne sont pas mises en œuvre par l'industrie agroalimentaire ou les agences publiques de régulation pour évaluer les cultures OGM. " Notre nouvelle étude décrit la composition du maïs OGM NK603 à un niveau jusqu'ici inconnu, confirme Robin Mesnage. Cette analyse nous a permis de mesurer 840 protéines et 314 petites molécules. "

Et grâce à cette analyse poussée, les chercheurs ont trouvé de grandes différences de composition entre le maïs OGM et sa contrepartie non modifiée. " Nous avons ici de nombreuses molécules – protéines, vitamines, antioxydants – présentes en quantités différentes entre la plante OGM et non OGM, explique Robin Mesnage. Et certaines de ces molécules sont connues pour avoir des effets toxiques ou bénéfiques sur la santé. " Les résultats montrent par exemple que certaines substances dites polyamines – qui, écrivent les chercheurs, sont " selon le contexte protectrices ou toxiques " – peuvent être entre deux et près de trente fois plus présentes dans l'OGM que dans son homologue conventionnel. Les analyses effectuées par les autorités sanitaires utilisant le principe d'équivalence en substance ne prennent donc pas en compte ces différences.

Mais pour Bernard Salles, avant de remettre en question l'utilisation du principe d'équivalence en substance, des recherches supplémentaires sont nécessaires car " une différence statistiquement significative n'est pas forcément biologiquement significative ", explique-t-il. En effet, il est possible de trouver des différences moléculaires entre des organismes, comme c'est le cas de l'étude publiée dans Scientific Reports, sans pour autant qu'il y ait de conséquence biologique ou toxicologique sur les consommateurs.

Quels effets sur les humains ?

" On observera probablement – ne serait-ce que pour des raisons épigénétiques – des différences entre variétés, voire entre plantes d'une même variété, car les semences auront par exemple été produites à des endroits différents, confirme Yves Bertheau, chercheur (INRA) au Muséum national d'histoire naturelle, qui n'a pas participé à l'étude. Reste à identifier si ces différences sont biologiquement importantes. " En effet, précise le toxicologue Jean-Pierre Cravedi, chercheur à l'INRA, " les techniques utilisées par les auteurs sont extrêmement sensibles et sont par exemple susceptibles de détecter des modifications subtiles des conditions dans lesquelles les plantes ont été cultivées ". La question est donc de savoir quels effets ces changements à l'échelle moléculaire peuvent avoir sur les consommateurs, humains comme animaux.

" Les conséquences potentielles sur la santé restent incertaines, admet Robin Mesnage. Cependant, ce qui est certain, c'est que la création des OGM est faite à l'aveugle. Aujourd'hui, il est nécessaire d'établir une meilleure évaluation des effets non désirés des modifications génétiques. " Pour le chercheur, ce nouveau type d'analyse en profondeur pourrait être considéré comme une première phase de l'évaluation des risques qui justifieraient ensuite une étude toxicologique plus poussée.